अश्वत्थामा — कौरव पक्ष में रुद्र
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द्रोण शिव से एक अजेय पुत्र माँगते हैं, और शिव अपना एक अंश देते हैं। महाभारत युद्ध में अश्वत्थामा का शिव पुराण का संक्षिप्त वृत्तांत — ब्रह्मशिर अस्त्र, अर्जुन का शैव उत्तर, और उत्तरा के गर्भ का शिशु।
द्रोण की प्रार्थना
द्रोण बृहस्पति के अंश से महर्षि भरद्वाज के यहाँ अयोनिज रूप में जन्मे — वेदों और हर अस्त्र के पारंगत, कौरवों के आचार्य और उनके छह महारथियों में से एक।
कौरवों की सहायता के लिए द्रोण ने पुत्र की कामना से शिव का बड़ा तप किया। शिव प्रकट हुए और वर माँगने को कहा। द्रोण ने माँगा: मुझे अपने अंश से एक महाबली पुत्र दीजिए, जिसे कोई जीत न सके। ऐसा ही होगा, कहकर शिव अंतर्धान हो गए। द्रोण ने घर जाकर पत्नी को सब बताया। और समय आने पर सबका अंत करने वाले रुद्र अपने अंश से द्रोण के पुत्र बनकर जन्मे: कमल-नयन, महाबली, शत्रुओं के विनाशक। उनका नाम अश्वत्थामा था।
कौरवों की ढाल
महायुद्ध में वे पिता की आज्ञा से कौरवों की ओर से लड़े। पुराण कहता है कि उनका आश्रय लेने के कारण भीष्म और कौरव योद्धा देवताओं से भी अजेय हो गए, और पांडव, बुद्धिमान् और वीर होकर भी, उनके भय से कौरवों को जीत न सके। तब कृष्ण की सलाह पर अर्जुन ने शिव का कठोर तप किया और उनसे अस्त्र पाया।
कौरवों की भक्ति से प्रसन्न अश्वत्थामा ने पांडवों के युवा पुत्रों का वध किया। कृष्ण भी उनके बल को रोक न सके।
ब्रह्मशिर
जब उन्होंने पुत्र-शोक से उन्मत्त अर्जुन को कृष्ण के रथ पर अपनी ओर आते देखा, तो अश्वत्थामा भागे — और ब्रह्मशिर नाम का अस्त्र छोड़ा। चकाचौंध करने वाली अग्नि हर दिशा में फैल गई। अर्जुन का बल जाता रहा। कृष्ण, यह क्या है? वे चीखे। यह असह्य तेज कहाँ से आ रहा है?
महाशैव कृष्ण ने शिव-पार्वती का ध्यान किया और कहा: यह द्रोणपुत्र का ब्रह्मास्त्र है; इससे घातक कोई अस्त्र नहीं। तुरंत अपने प्रभु शंकर का ध्यान करो, जिन्होंने तुम्हें अपना सर्वोत्तम अस्त्र दिया है, और शिव-अस्त्र की अग्नि से इस अग्नि को बुझाओ। और अर्जुन की रक्षा के लिए स्वयं कृष्ण शिव का ध्यान करने लगे।
अर्जुन ने शिव का ध्यान किया, आचमन किया, प्रणाम किया, और अपना अस्त्र छोड़ा। ब्रह्मशिर अमोघ कहा जाता है, उसका कोई प्रतिकार नहीं — फिर भी उसी क्षण वह शिव के अस्त्र के तेज से शांत हो गया। स्वयं शिव के अंश अश्वत्थामा समझ गए कि क्या हुआ, और विचलित नहीं हुए।
गर्भ का शिशु
फिर उन्होंने संसार को पांडवों से रहित करने का निश्चय किया, और अपना ब्रह्मास्त्र अर्जुन की पुत्रवधू उत्तरा के गर्भ पर चला दिया। जलती हुई उत्तरा ने कृष्ण की स्तुति की। कृष्ण ने सदाशिव का ध्यान किया, और शिव की आज्ञा से अपने सुदर्शन चक्र से शिशु की रक्षा की — और गर्भ में स्वयं अपना रूप धारण कर उसे बचाया। यह जानकर अश्वत्थामा मौन हो गए।
प्रसन्न कृष्ण ने अश्वत्थामा की सद्भावना पाने के लिए सारे पांडवों को उनके चरणों में झुकाया। और द्रोणपुत्र ने प्रसन्न होकर कृष्ण और पांडवों पर कृपा की और उन्हें अनेक वर दिए।
पुराण अंत में कहता है कि अश्वत्थामा आज भी गंगा के तट पर विद्यमान हैं।
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कथा के अलग-अलग रूप
- महाभारत का सौप्तिक पर्व इसे बहुत अलग, और कहीं अधिक अंधकारमय ढंग से कहता है। सोते हुए पांडव शिविर पर रात के आक्रमण से पहले अश्वत्थामा स्वयं को शिव को अर्पित करते हैं, और शिव उनके शरीर में प्रवेश करते हैं। वे पांडवों के सोते पुत्रों और धृष्टद्युम्न का वध करते हैं। ब्रह्मशिर उत्तरा के गर्भ पर चलाए जाने के बाद कृष्ण शिशु परीक्षित को बचाते हैं, और अश्वत्थामा को तीन हज़ार वर्ष तक अकेले, रोगग्रस्त पृथ्वी पर भटकने का शाप देते हैं; पांडव उनके मस्तक की मणि ले लेते हैं।
- शिव पुराण का वृत्तांत संक्षिप्त और एकपक्षीय है: यह युद्ध को दोनों पक्षों में शिव की शक्ति का प्रदर्शन बनाता है, कृष्ण को महान् शैव के रूप में — और इसका अंत शाप से नहीं, मेल से होता है।
- लोक-विश्वास अश्वत्थामा को सात चिरंजीवियों में गिनता है, जो इस युग के अंत तक जीवित रहेंगे।