काल भैरव और ब्रह्मा का पाँचवाँ सिर

पाँच सिरों वाले सृष्टिकर्ता

आरंभ में ब्रह्मा के पाँच सिर थे — चारों दिशाओं में एक-एक, और एक ऊपर की ओर। एक दिन जब ऋषियों ने पूछा कि परम सत्य कौन है, तो ब्रह्मा ने घोषणा की कि वे स्वयं हैं — वे सृष्टिकर्ता हैं, वेदों के स्रोत हैं; और कौन हो सकता है?

एक कथा के अनुसार स्वयं वेदों ने बोलकर कहा कि परम तो शिव हैं। पर ब्रह्मा का पाँचवाँ सिर केवल हँसा और शिव के बारे में उपहास से बोला — उन्हें भस्म रमाए भटकने वाला कहा, जिसके पास कुछ नहीं।

भैरव का प्राकट्य

उसी क्षण एक प्रचंड प्रकाश प्रकट हुआ, और उसके भीतर एक भयानक रूप: तूफ़ानी बादल-सा श्याम, उग्र नेत्र और दाँत, सर्पों की माला, हाथ में त्रिशूल। ये भैरव थे — भयंकर — अहंकार पर शिव के क्रोध से जन्मे।

शिव ने उनसे कहा: तुम स्वयं काल पर शासन करोगे, और काल भैरव कहलाओगे। भैरव ब्रह्मा के पास गए, और अपने बाएँ हाथ के नख से वह पाँचवाँ सिर काट दिया, जो इतने अहंकार से बोला था। उस दिन से ब्रह्मा के चार सिर हैं।

वह कपाल जो छूटता न था

पर ब्रह्मा ब्राह्मण और सृष्टिकर्ता थे, और उनका सिर काटना ब्रह्महत्या थी — सबसे बड़ा पाप। भैरव भी नियम से बँधे थे। ब्रह्मा का कपाल उनकी हथेली से चिपक गया और छूटा नहीं। और वह पाप स्वयं एक भयानक स्त्री का रूप लेकर जहाँ-जहाँ वे गए, उनका पीछा करने लगा।

तब भैरव भटकते भिक्षुक बन गए — भिक्षाटन — नग्न, भस्म से ढके, ब्रह्मा के कपाल को भिक्षापात्र बनाए। वे एक तीर्थ से दूसरे तीर्थ, एक लोक से दूसरे लोक गए — स्वर्ग तक, विष्णु के धाम तक। कहीं भी कपाल उनके हाथ से न छूटा।

काशी

अंत में वे वाराणसी पहुँचे — काशी, प्रकाश की नगरी, जो शिव के अपने त्रिशूल पर टिकी है और साधारण नियमों की पहुँच से बाहर है। जैसे ही भैरव ने नगर में पैर रखा, उनका पाप बनी वह स्त्री पीछे न आ सकी। वह धरती में समा गई। और कपाल उनके हाथ से गिर पड़ा।

जहाँ वह गिरा, वह स्थान कपालमोचन — “कपाल से मुक्ति” — के रूप में पूजा जाता है। कहते हैं वहाँ स्नान करने से बड़े से बड़ा पाप भी छूट जाता है।

नगर के रक्षक

तब शिव ने भैरव को काशी का कोतवाल — रक्षक और नगर-पाल — बनाया। कहते हैं कि जो भी काशी में रहता है या वहाँ प्राण त्यागता है, उसे पहले काल भैरव को उत्तर देना होता है, और तीर्थयात्रियों को जाने से पहले उनके मंदिर जाकर अनुमति लेनी चाहिए।

वाराणसी के काल भैरव मंदिर में भक्त आज भी रक्षा के लिए कलाई पर काला धागा बाँधते हैं। और यह कथा दोनों ओर की सीख के रूप में याद की जाती है: कोई भी — स्वयं सृष्टिकर्ता भी — विनम्रता से ऊपर नहीं, और कोई भी — शिव का अपना रूप भी — कर्म-फल के नियम से ऊपर नहीं। केवल काशी में, केवल कृपा से, कपाल नीचे रखा जाता है।